妇女解放，历来是反对封建思想最为敏感的先锋话题。在旧中国，女权先不要提，纳妾也不用说，这些都不太切合实际，光是“放足”和“天乳”就够沸沸扬扬的了。因而，就连反清代表人物孙中山心中的“妇女解放”也不例外，主要归于形式，比如，首先要在生理上尊重女性——男人都是女人生出来的；另外就是反对缠足，等于反对自残。
孙中山的原配夫人也是缠足的，但主张放足并不是革命党人的发明，甚至，自古以来就有反对缠足的声音，只不过这些声音比较微弱而已，比如袁枚诗云:“三寸弓鞋自古无，观音大士赤双趺。不知裹足从何起？起自人间贱丈夫。”
天足运动
然而，从改良维新的角度看，康有为、梁启超发动“天足运动”，应该是反对缠足的真正的历史起点。康梁主张天足是出于革除陋习，而革除陋习是治理国人的愚昧，治理愚昧是为了改变贫穷的面貌，总之，在他们看来，主张放足是为了改变中国一贫二愚的现状。康有为在19世纪末《上清帝第四书》中提出的“非尽弃旧习，再立堂构，无以涤除旧弊，维新气象。”
1911年10月19日，即在辛亥起义成功后的第9天，湖北军政府即发布妇女放足的通告：
照得缠足恶习，有碍女界卫生。躯体受损尤大，关系种族匪轻。现值民国成立，理宜百度维新。男子一律剪发，女子亦宜振兴。况为国民之母，岂可玩忽因循。特此示令放足，其各毋违凛遵。
孙中山下令劝禁缠足
孙中山就任临时大总统后，在1912年3月13日发布命令通饬全国劝禁缠足：
缠足之务，由来殆不可考，起于一二好尚之偏，终致滔滔莫易之烈，恶习流传，历千百岁，害家凶国，莫此为甚。将欲图国力之坚强，必先图国民体力之发达。至缠足一事，残毁肢体，阻阏血脉，害虽加于一人，病实施于万姓。
生理所证，岂得云诬。至因缠足之故，动作竭蹶，深居简出，教育莫施，世事罔闻，遑能独立谋生，共服事务。以上二者，特其大端，若他弊害，更仆难数。
曩者志士仁人，尝有天足会之设，开通者已见解除，固陋者犹执成见。当此除旧布新之际，此等恶俗，尤宜先事革除，以培国本。为此令仰该部，速行通饬各省，一体劝禁，其有故违禁令者，予其家属以相当之罚，切切此令。
眼泪一缸
传统的缠足方法是这样的：
用五尺长二寸宽的布条，紧紧地缠在女童的足上，把足背及4 指下屈，压至足心，被缠者痛得汗如雨下，甚至鲜血淋漓。亲自动手的往往是母亲，缠一层，还要抹一些唾沫以便防滑收紧，不管女儿如何哀哀痛哭，做母亲的毫不怜惜，说是“娇女不娇足”。
长大后双足因肌肉挤压，指甲软化，嵌入肌肉，肌骨变形成弓状，腿部不能正常发育，瘦削如棍，脚长以三寸为佳，因此称为“三寸金莲”“双弓”“弯弓”，所谓“小脚一双，眼泪一缸”。
先苦后甜？
中国人缠足的历史起源有不同说法，有“南北朝说”“隋炀帝说”和“五代南唐说”等等，缠足给中国女人带来的身心痛苦，在世界上也是罕见的。然而，当缠足变成一种正统美学观念之后，缠足又变成了一件“先苦后甜”的事。
满族人本来是不缠足的，满清入主中原之后，本来也是准备革除汉人的缠足恶习，顺治元年(1644年)谕旨规定：凡以缠足女子入宫者，处以斩刑；顺治十七年(1660年)又重申：抗旨缠足者，其父或夫杖八十，放逐三千里。康熙三年再次重申禁令，
然而，缠足恶习依然屡禁不止，顽固不化，最终不仅导致康熙七年开始解禁，而且，满族妇女竟然也受到这种畸形审美观的濡染，效仿起汉族妇女来。
小脚赚钱
1936年由天津书局出版的《采菲录》荟萃前人撰写《莲吟》《韵语》《香莲艳唱》《竹枝词》等篇章，成为赞美三寸金莲的集大成者：
世俗所称“折腿腕”，最为灵妙耐人看。
第一娇娃，金莲最佳，看凤头一对堪夸。新荷脱瓣、月生芽，尖瘦帮柔绣满花。
有人对“三寸金莲”进行深入的学术研究，总结出“尖、瘦、弯、小、正、软、香”七字诀，把女人的足分为超品、上品、中品、下品、劣品等五等十八式。
在现实生活中，各地还有专门展露女性莲足的“亮脚会”，就是由裹足的女性坐在家门口向过往男人展示。据说湖北天门一打花鼓的女子，沿着俄国铁路步行到西欧卖艺，一路不仅卖纸花，还收费展示小脚给洋人观赏。
缠足罚款
其实，反对裹足的新潮在清末已经渐成风气，光绪三十年颁布《劝行放足歌》诏书中就有这样的歌词：“照得女子缠足，最为中华恶俗。”民国初年，还有主张女权的组织当街检查女性行人，脱去鞋袜检查是否缠足，并有罚款措施。
1900年，翰林出身的蔡元培刊出征婚启事，对女性提出的第一条要求就是天足。然而，反对缠足已经不仅仅是关乎女性身心健康的事情，而且成为千年陋习与女权思潮的殊死较量。报告文学《中国最后的小脚部落》记述，在偏僻落后地区，直到1949年之后，依然有妇女缠足的现象存在。
然而，即便是到了民国，喜欢小脚女人的文人雅士还是不少，最著名的就是学贯中西的辜鸿铭老先生，不仅依然留辫子，还公开赞美小脚，绝对有性格，那是怎样一种发自内心的嗜好啊！